La mosca parásita invasora Philornis downsi es una grave amenaza para la supervivencia de al menos seis especies de aves terrestres de Galápagos, entre ellas el pinzón de manglar, en peligro crítico de extinción.
Charlotte Causton es una investigadora científica de la Fundación Charles Darwin con amplia experiencia en el desarrollo de métodos de control de insectos invasores en Galápagos. Actualmente coordina una iniciativa internacional para desarrollar métodos de control de la mosca invasora Philornis downsi, que amenaza a muchas especies de aves endémicas del archipiélago.
Cuando nos preparábamos para el trabajo de campo en 2020, el tiempo era nuestra mayor preocupación. No sabíamos que se produciría una pandemia mundial que paralizaría la investigación durante tres meses y medio en plena temporada de cría de aves, un período crucial para probar métodos de control de la mosca parasitaria invasora. Philornis downsi, enemigo número uno de las aves terrestres más pequeñas de las Galápagos. Estas moscas invasoras, introducidas accidentalmente desde Ecuador continental, son expertas en localizar nidos de aves, donde ponen sus propios huevos. Una vez que los gusanos eclosionan, se alimentan de la sangre de los polluelos, matando a veces a toda una nidada. Hasta la fecha, P. downsi se sabe que ataca a 21 aves terrestres diferentes, más de la mitad de las cuales son especies de pinzones de Galápagos, y constituye una grave amenaza para la supervivencia de al menos seis especies, entre ellas el pinzón de manglar, en peligro crítico de extinción. La mosca parásita también amenaza a algunas poblaciones del pequeño papamoscas bermellón, el ave terrestre más colorida de Galápagos.
En una carrera contrarreloj, la Fundación Charles Darwin (FCD) y el Parque Nacional Galápagos (PNG) están coordinando un proyecto multiinstitucional y multinacional para investigar la biología y ecología de esta mosca poco conocida, con vistas a desarrollar medios de control eficaces y respetuosos con el medio ambiente. Un enfoque prometedor es el control biológico, que consiste en introducir en el archipiélago uno de los enemigos naturales de la mosca desde su área de distribución nativa. Estudios exploratorios en el Ecuador continental, dirigidos por la Universidad de Minnesota y la FCD, han identificado una pequeña avispa, Conura annulifera, que a su vez es un parásito de P. downsi. Tras cinco años de minucioso trabajo, los resultados indican que esta avispa es una Philornis especialista. Ahora tenemos luz verde para llevar un pequeño número de avispas a una instalación de cuarentena en Galápagos con el fin de evaluar si es seguro introducir la avispa en las islas.
Mientras tanto, tenemos que desplegar otras herramientas para proteger los nidos de las especies con mayor riesgo de extinción. Antes de que COVID-19 pusiera fin a nuestro trabajo de campo este año, tuvimos la suerte de completar algunos ensayos inyectando una pequeña cantidad de un insecticida en la base de los nidos, donde residen las larvas hematófagas cuando no se están alimentando de los pollos. Este trabajo, llevado a cabo por la FCD, el PNG y la Universidad de Viena, ha aumentado significativamente la supervivencia de los polluelos de cuatro especies de aves amenazadas, entre ellas el pinzón de manglar y el mosquitero bermellón.
En colaboración con científicos de SUNY-ESF y la Universidad de Siracusa, también estamos investigando si podemos utilizar feromonas de mosca y olores de pájaros para atraer a las moscas Philornis adultas desde las copas de los árboles hasta las trampas. Todos nuestros esfuerzos por controlar este parásito mortal requieren una mezcla de ingenio y perseverancia. Tenemos la suerte de trabajar con un gran grupo de científicos entregados que no se amilanan ante contratiempos como el planteado por el COVID-19 y que continuarán el trabajo para garantizar la conservación de las aves terrestres únicas de Galápagos.
Este artículo se publicó originalmente en el número de otoño-invierno de 2020 de Galápagos. Se ha editado ligeramente para este blog.
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