Por Jessica Howard. Galápagos es líder en bioseguridad marina, con uno de los programas más estrictos del mundo. Pero, con los crecientes desafíos a los que se enfrentan las especies endémicas de Galápagos, ¿está la puerta ecológica abierta a la entrada de especies marinas invasoras?
Responsable del Programa de Soluciones contra la Contaminación
Galápagos es líder en bioseguridad marina, con uno de los programas más estrictos del mundo. Pero, con los crecientes desafíos a los que se enfrentan las especies endémicas de Galápagos, ¿está la puerta ecológica abierta a la entrada de especies marinas invasoras?
Una especie invasora es cualquier organismo vivo que ha viajado a un entorno en el que no se encuentra de forma natural, causando daños al medio ambiente local, la economía o la salud humana. Los efectos sobre las poblaciones locales son impredecibles, pero suelen perturbar a las poblaciones autóctonas mediante la depredación, la competencia por el espacio y los alimentos o la introducción de enfermedades desconocidas.
La lejanía geográfica de las Islas Galápagos ha limitado de forma natural la llegada de nuevas especies, dando a sus animales y plantas la oportunidad de evolucionar en relativo aislamiento, sin mucha competencia ni depredación de la que preocuparse. Esto ha dado lugar a algunas adaptaciones asombrosas que son exclusivas de las islas, como la iguana marina endémica que se alimenta de algas.
Sin embargo, esto ha dejado a las especies autóctonas de Galápagos vulnerables a las invasiones, ya que tienen pocas defensas naturales. Por ello, las especies invasoras son la mayor amenaza para la fauna de Galápagos, pero como la mayor parte de la atención se centra en las invasiones terrestres, vamos a sumergirnos bajo las olas para explorar el mundo menos conocido de las especies invasoras marinas.
El océano siempre ha sido un mecanismo de dispersión para las especies alóctonas, que han encontrado nuevas costas en las que prosperar nadando, siguiendo las corrientes o subiéndose a cualquier cosa que flote.
Desde que los humanos empezaron a surcar los océanos, los organismos han encontrado más oportunidades para viajar de polizón, más rápido y más lejos por todo el mundo. Con el aumento del turismo y el auge de la población local, el tráfico de barcos a las islas también debe aumentar, trayendo alimentos y otros bienes a la comunidad. Por desgracia, así es como la mayoría de las especies alóctonas se infiltran en los nuevos entornos marinos. Los barcos pueden introducir nuevas especies a través del agua de lastre, que puede estar llena de cualquier especie traumatizada que haya sido absorbida por el lugar donde se cargó el barco. También pueden introducirse en el exterior de las embarcaciones, ya sea adhiriéndose permanentemente o escondiéndose en recovecos y grietas, y haciendo autostop en cualquier otra cosa que flote. Estas especies también pueden adherirse a la madera, las algas y, lo que es cada vez más preocupante, a la contaminación plástica. Esto les permite recorrer distancias aún mayores, ya que el plástico oceánico parece ser uno de los únicos hábitats que no estamos destruyendo.
En medio de la crisis climática, las barreras naturales de la temperatura del agua (que antes limitaban la propagación de especies alóctonas) se están rompiendo, lo que deja a las especies invasoras en mejores condiciones para explotar y poblar nuevos hábitats donde antes no hubieran podido. Esto, unido a la posibilidad de que los fenómenos de El Niño aumenten en frecuencia e intensidad, pondrá a prueba la supervivencia de las especies autóctonas, haciéndolas aún más susceptibles a las invasiones.
En un estudio reciente del Centro Smithsonian de Investigación Medioambiental, el Williams College y la Fundación Charles Darwin, los científicos descubrieron 53 especies marinas no autóctonas viviendo alrededor de las islas, cuando antes sólo conocíamos cinco. Este estudio se limitó a un solo hábitat (puertos), entre dos islas, lo que sugiere que el número real de especies invasoras podría ser considerablemente mayor.
Entre las especies exóticas había gusanos, cangrejos y mejillones, que se observaron excavando en colonias de coral vivas en Galápagos. En 2012, la Fundación Charles Darwin puso en marcha el Proyecto de Especies Marinas Invasoras, un proyecto de seguimiento a gran escala de las especies marinas invasoras en Galápagos.
El proyecto, encabezado por el Dr. Inti Keith, ha desarrollado un sistema de detección precoz mediante el seguimiento continuo de placas de asentamiento tanto en Ecuador como en Galápagos, dispositivos que permiten la recogida controlada de datos sobre la colonización de nuevas especies. El equipo también está vigilando un alga invasora bien establecida, Caulerpa racemosa, Esto es especialmente peligroso para los corales, ya que el rápido crecimiento de las algas puede asfixiarlos si aumentan las tasas de crecimiento.
Se han introducido cambios en la política para prevenir futuras invasiones: todos los buques internacionales que entran en el archipiélago son inspeccionados por buzos en busca de especies no autóctonas. Si encuentran alguna, se pide al barco que abandone el archipiélago y que se limpie su casco antes de volver para una segunda inspección. Se ha introducido la generación de un ‘centro de carga’ central para consolidar la amenaza de las bioinvasiones marinas en sólo dos zonas del Archipiélago. Una tercera recomendación es que no se vierta agua de lastre en Galápagos, a menos que se haya intercambiado previamente en el mar.
A pesar de estos avances, el riesgo de especies marinas invasoras sigue siendo alto. Se cree que las dos mayores y más probables amenazas en este momento son el pez león del Indopacífico, que puede extenderse desde el Caribe a través del Canal de Panamá y llegar a Galápagos, donde es probable que tenga mucho éxito. Otra posible llegada es el coral copo de nieve, que ya ha causado la muerte generalizada de corales autóctonos a lo largo de la costa sudamericana.
Ahora que conocemos mejor qué especies invasoras se han establecido ya en Galápagos, los próximos pasos serán averiguar cómo están afectando a las poblaciones autóctonas y cómo podemos evitar nuevas introducciones.
Este artículo apareció originalmente en nuestra edición otoño-invierno 2020 de Galápagos.
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