El largo estudio de Peter y Rosemary Grant sobre los pinzones de Darwin ha revelado que la evolución es un proceso más dinámico e impredecible de lo que Charles Darwin hubiera podido imaginar.
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Peter y Rosemary Grant son biólogos evolutivos y profesores eméritos de la Universidad de Princeton. Llevan estudiando los pinzones de Darwin en las islas Galápagos desde 1973, realizando un intenso trabajo de campo sobre Genovesa durante diez años y en la pequeña isla de Daphne Mayor durante 40 años.
Para celebrar la publicación de una nueva edición de su estudio de referencia, les invitamos a compartir algunas ideas de su extraordinaria investigación.
Charles Darwin creía que no se podía observar ni estudiar la evolución porque ocurre con demasiada lentitud. Nuestro estudio sobre Daphne Major ha demostrado lo contrario. La evolución por selección natural de las aves longevas puede observarse, medirse e interpretarse en cuestión de años. Por ejemplo, el mecanismo de selección natural de Darwin provoca divergencias de tamaño cuando dos especies compiten por un recurso alimenticio. Durante una prolongada sequía de dos años y medio, fuimos testigos de cómo el tamaño medio del pico y del cuerpo de la población del pinzón mediano (Geospiza fortis) cada vez más pequeño después de que sus miembros más grandes fueran superados en la competencia por el alimento por otra especie de pinzón más grande, Geospiza magnirostris.
Charles Darwin creía que no se podía observar ni estudiar la evolución porque ocurre con demasiada lentitud. Nuestro estudio sobre Daphne Major ha demostrado lo contrario.
Nos alertan sobre la posibilidad de que se estén produciendo cambios evolutivos en otras plantas y animales de Galápagos, no estudiados y, por tanto, no registrados. El archipiélago de Galápagos es joven, la isla más antigua tiene menos de 5 millones de años, y es dinámico. No sólo es volcánicamente activo y está sometido al El Niño Oscilación del Sur, Sin embargo, en el último millón de años ha experimentado diez ciclos glaciares que han alterado sustancialmente el nivel del mar, lo que ha provocado la fusión y separación de islas a medida que el agua quedaba retenida en los polos o se liberaba durante los interglaciares. Así, las poblaciones de plantas y animales entraron en contacto o se separaron alternativamente.
Muestran lo que ocurre con las poblaciones de aves en estado natural en islas deshabitadas. Su número oscila entre máximos y mínimos en el tamaño de las poblaciones, de la abundancia a la escasez. También muestran que las especies se hibridan en la naturaleza, lo que provoca una reorganización de los factores genéticos que puede impulsar cambios mediante la selección natural cuando cambia el entorno.
Los pinzones de Darwin, que deben su nombre a Charles Darwin, son pequeñas aves terrestres de las que 17 especies son endémicas de las islas Galápagos.
El cambio más notorio ha sido el del número de personas, tanto visitantes como residentes. Menos llamativos son los cambios provocados por las especies introducidas. Por ejemplo, el mosca vampiro aviar (Philornis downsi) se ha establecido ya y es responsable de una mayor mortalidad en pinzones y papamoscas. Del mismo modo, las avispas amarillas del papel (Polistes versicolor) se alimentan de orugas y agotan el suministro de este importante alimento para los pinzones. Los cambios positivos son los esfuerzos cada vez más amplios para resolver los problemas de conservación pendientes.
Estamos seguros de que estaría encantado de descubrir que la evolución por selección natural se ha medido en una de las especies de pinzones que hoy llevan su nombre. Se sentiría reivindicado, y probablemente añadiría que ¡ojalá hubiera tenido los conocimientos genéticos de que disponemos hoy en día y hubiera podido pasar más de cinco semanas en Galápagos!
Disponemos de una serie de recursos para inspirar y educar a los jóvenes sobre la evolución y las maravillas de Galápagos, adaptados a diferentes grupos de edad y disponibles tanto en inglés como en español.
