Darwin y las iguanas terrestres de Santiago

Cuando Charles Darwin conoció a las iguanas terrestres que vivían en Santiago, no quedó muy impresionado. “Desde su bajo ángulo facial tienen una apariencia singularmente estúpida”, escribió. “En sus movimientos son perezosas y medio tórpidas”. Había tantos de ellos anidando en las laderas más bajas de Santiago que Darwin y sus compañeros del Beagle “no pudieron encontrar durante algún tiempo un lugar libre de sus madrigueras” en el que montar una tienda. Pero una vez instalado, Darwin dedicó su inquisitiva mente a averiguar todo lo que pudo sobre su biología. Tras abrir algunos ejemplares, descubrió que sus estómagos estaban “llenos de fibras vegetales y hojas de diferentes árboles” y, observando que eran “muy aficionados a los cactus”, empezó a alimentarlos con rodajas de cactus. Optuntia. “Cuando se les arroja un trozo, intentan cogerlo y llevárselo, como hacen los perros con un hueso”, escribió.

Las iguanas terrestres de Santiago, como casi todos los demás animales de Galápagos, no parecían temerosas. En caso de enfrentamiento, ya fuera con otra iguana o con el propio Darwin, enroscaban la cola, se levantaban sobre las extremidades anteriores y movían la cabeza rápidamente arriba y abajo, lo que “les daba un aspecto bastante fiero”. Cuando Darwin pinchó a uno con un palo, comprobó que “lo mordía con severidad” y que dos animales “colocados en el suelo uno cerca del otro” se peleaban “hasta derramar sangre.” Cuando el Beagle abandonó las Galápagos unas semanas más tarde, zarpó con un ejemplar de iguana terrestre escabechado en “aguardiente de vino”.

Este relato y algunos otros realizados por naturalistas antes y después de Darwin son los únicos registros que tenemos de iguanas terrestres viviendo en Santiago. En las décadas siguientes, las presiones ejercidas por el aumento de la presencia humana -incluida una mayor alteración de las zonas de nidificación, la recolección de iguanas y sus huevos como alimento y la introducción de cerdos y cabras en Santiago- condujeron a la extinción de las iguanas terrestres de la isla. Sin embargo, hoy, en 2026, más de 150 años después de su desaparición de la isla, las iguanas terrestres están reapareciendo.