Aunque el rascón de las Galápagos es una especie que está fuera de la vista de la mayoría de los residentes y visitantes, la actividad humana en las islas ha tenido un impacto indirecto sobre estas aves.
Jaime A. Chaves nació en Ecuador y es profesor adjunto del Departamento de Biología de la Universidad Estatal de San Francisco. La mayor parte de su trabajo explora la evolución y adaptación de las especies de las islas Galápagos mediante una combinación de trabajo de campo, técnicas genéticas y análisis bioinformáticos.
Llevo un equipo de protección individual de la cabeza a los pies, como el que lleva un científico que trabaja en un laboratorio radiactivo. Pero no uso el EPP para protegerme a mí mismo, sino para proteger de la contaminación la muestra que sostengo. El pequeño vial de plástico que tengo en las manos enguantadas contiene una muestra de tejido extraído del dedo del pie de un ave recogida durante la expedición de la Academia de Ciencias de California a Galápagos en 1905.
Riel de las Galápagos en Santiago © Michael Dvorak
El diminuto fragmento de piel seca pertenece a una de las aves terrestres más esquivas del archipiélago, el endémico rascón de las Galápagos. El ADN que contiene podría ayudar a desentrañar los orígenes de esta secreta rareza. Durante la visita de Charles Darwin a Galápagos en 1835, su primer encuentro con un rascón fue en las tierras altas de Floreana, observando que “esta pequeña gallina de agua” parecía estar “confinada a la región húmeda”. En Santiago, donde dispuso de más tiempo para explorar, encontró a estas escurridizas aves “emitiendo fuertes y peculiares gritos” desde la maleza. El capitán del HMS Beagle, Robert Fitzroy, recogió algunos ejemplares en Floreana, que el ornitólogo John Gould utilizó para elaborar su descripción científica formal de la especie en 1841.
Ilustración del ornitólogo John Gould del carril de las Galápagos recogido por el capitán Robert Fitzroy en 1835.
El ADN extraído de la piel seca del ejemplar de la Academia de California revela que los antepasados del rascón de Galápagos llegaron a las islas hace aproximadamente 1,2 millones de años, en una época en la que el archipiélago tenía un aspecto muy diferente y Santa Cruz, San Cristóbal, Española y Floreana eran probablemente las únicas islas sobre el agua. A diferencia de los emblemáticos pinzones de Darwin, cuyos antepasados se cree que colonizaron las Galápagos más o menos al mismo tiempo y posteriormente evolucionaron hasta convertirse en más de una docena de especies diferentes, los rascones de las Galápagos, que llegaron a ocupar siete islas distintas, parecen haberse mantenido como una sola especie. Las razones de ello no se conocen del todo, pero una posibilidad es que los hábitats de las tierras altas de las distintas islas sean relativamente similares y las presiones selectivas sobre las distintas poblaciones de rascones no sean demasiado intensas.
La especie más grande del Scalesia radiación, S. pedunculata © Jennifer Linton
Aunque el rascón de Galápagos es una especie que está fuera de la vista de la mayoría de los residentes y visitantes, la actividad humana en las islas ha tenido un impacto indirecto sobre estas aves. El estilo de vida terrestre y no volador del rascón hace que las ratas y las cabras, introducidas por el hombre en el siglo XIX, supongan un reto importante para sus poblaciones. En muchas islas, las cabras arrasaron la vegetación densa y húmeda y los helechos asociados al hábitat del rascón, lo que provocó la extinción de estas aves en Pinta en la década de 1970 y probablemente también en Floreana en la década de 1980, y provocó la caída en picado del número de rascones en otras islas, como Santiago. Afortunadamente, el éxito de la erradicación de las cabras en varias islas ha hecho que el número de rascones se haya recuperado. Sin embargo, las muestras de ADN tomadas en las cinco poblaciones insulares supervivientes revelan que se caracterizan por una baja diversidad genética, por lo que podrían ser vulnerables a la endogamia o las enfermedades. Estamos trabajando en el muestreo de más especímenes de museo, incluidos los recogidos por Fitzroy en 1835, lo que nos dará una mejor idea de la diversidad genética de entonces y, por tanto, de cuánto se ha perdido.
“Los rieles de Galápagos... parecen haberse mantenido como una sola especie”.”
Riel de las Galápagos en Santa Cruz © Michael Dvorak
Paralelamente a nuestro trabajo sobre el carril de las Galápagos, estamos utilizando técnicas genéticas similares para llegar al fondo de otro enigma vinculado a los especímenes recogidos por Darwin en las Galápagos: la espectacular radiación de las Scalesia, las margaritas gigantes que son el equivalente botánico de los pinzones de Darwin. Dentro del endemismo Scalesia Estas plantas presentan una gran variedad de formas y tamaños, desde pequeños arbustos adheridos a áridos acantilados hasta formas arbóreas de 20 metros de altura que prosperan en las tierras altas húmedas. Pero cuándo se originaron exactamente estas especies y cómo surgió tal diversidad son cuestiones que se han planteado una y otra vez.
La ilustración de la S. incisa espécimen recogido por Charles Darwin en 1835
En un esfuerzo por hallar respuestas, mis colegas y yo hemos utilizado ADN de los 15 Scalesia especies conocidas por la ciencia para reconstruir la historia evolutiva de estas plantas. Esta llamada filogenia molecular nos lleva a concluir que los antepasados de Scalesia llegó por primera vez al archipiélago hace unos tres millones de años, pero que la mayor parte de la especiación posterior se produjo hace relativamente poco, en el último millón de años. En términos geológicos, se trata de una radiación rápida, con adaptaciones similares que surgen repetidamente en diferentes islas. Este proceso, conocido como ‘evolución convergente’, sugiere que las oportunidades ecológicas similares en las distintas islas contribuyeron a seleccionar características similares, como formas arbustivas en las áridas tierras bajas y formas arbóreas en las tierras altas. Es un poco como plantear un problema de matemáticas y encontrar varias soluciones diferentes que llegan a la misma respuesta. Esperamos que esta
nueva filogenia de Scalesia permitirá explorar cuestiones sin respuesta -antiguas y nuevas- sobre la evolución de esta
género notable.
Scalesia incisa es endémica de San Cristóbal y está clasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN © Hafdis Hanna Aegisdottir
En estos y otros innumerables proyectos que se llevan a cabo en todo el mundo, la genética sigue haciendo avanzar nuestra comprensión de la evolución por selección natural propuesta por Darwin en El origen de las especies. La información genética también es útil para orientarnos hacia medidas de conservación que mejoren la gestión de especies únicas y raras. Nuestra investigación sobre los rascones, por ejemplo, identificará qué poblaciones son más susceptibles a la extinción y qué individuos podrían utilizarse para reintroducir rascones en Floreana. En el caso de Scalesia, Algunas especies están en peligro de extinción y muy pocas plantas sobreviven en zonas remotas. Es crucial que encontremos formas de maximizar la diversidad genética que aún conservamos, protegiendo estas especies únicas que el propio Darwin sacó a la luz por primera vez.
Scalesia árboles en la isla Floreana © Jen Jones
Puede leer el artículo completo de la investigación sobre el ferrocarril de Galápagos aquí: mdpi.com/1424-2818/12/11/425 y el artículo de investigación sobre Scalesia aquí: bit.ly/3pGXTB5
Este artículo se publicó originalmente en la edición de primavera/verano de 2021 de Galápagos.
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