Echamos un vistazo a las historias paralelas de las tortugas gigantes de Aldabra y Galápagos, y las formas en que ambas están ayudando a restaurar los ecosistemas insulares.
Rich Baxter es Director de la Alianza para las Tortugas del Océano Índico y ecologista insular con más de una década de experiencia en el Océano Índico Occidental. En este tiempo, ha desarrollado un profundo aprecio y fascinación por la biodiversidad de la región, lo que le llevó a convertirse en miembro nacional del Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y Galápagos de la CSE de la UICN.
El atolón de Aldabra, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el Océano Índico, alberga el caracol de Aldabra, el fody de Aldabra, el rascón de Aldabra y la extraordinaria tortuga gigante de Aldabra. Estas tortugas forman la mayor población de tortugas gigantes del mundo, con cuatro veces más individuos que en todas las Galápagos.
A pesar de su separación geográfica, tanto las tortugas gigantes de Aldabra de las Seychelles como las diversas especies de tortugas de las Galápagos siguieron trayectorias evolutivas similares, evolucionando hasta convertirse en grandes herbívoros en islas aisladas. Esta evolución convergente muestra cómo presiones similares pueden dar lugar a adaptaciones comparables en especies distintas. Sin embargo, mientras que las Tortugas de Galápagos diversificadas en varias especies en todo el archipiélago, las tortugas de Aldabra siguen siendo una sola población, que prospera en las condiciones relativamente uniformes del atolón de Aldabra. Sus caras más redondeadas y su capacidad para succionar agua de charcos poco profundos a través de sus fosas nasales son la clave de su supervivencia.
La explotación humana ha llevado a la extinción de las tortugas gigantes de todas las grandes masas continentales del mundo, y sólo sobrevivieron en las islas. Los primeros exploradores, marineros y balleneros vieron en las tortugas una fuente de alimento abundante y conveniente, y decenas de miles de ellas fueron sacadas de sus islas, cargadas en barcos y sacrificadas en ruta hacia nuevas tierras y museos. A finales del siglo XIX, las tortugas gigantes de las islas de todo el mundo se habían extinguido, incluidas varias especies de tortugas de las Galápagos, mientras que las tortugas de Aldabra evitaron por poco un destino similar. Las islas Mascareñas de Mauricio, Reunión y Rodrigues perdieron sus gigantes endémicos, al igual que Madagascar, hogar ancestral de la tortuga gigante de Aldabra.
Hoy en día, las amenazas para los últimos gigantes han cambiado, pero siguen siendo importantes. En las Seychelles, la degradación del hábitat, la caza furtiva y los depredadores introducidos ponen en peligro su supervivencia, mientras que el aumento del nivel del mar y las sequías más prolongadas amenazan las islas bajas como Aldabra. En Galápagos, la invasión y las especies introducidas, como ratas y cabras, siguen amenazando a las tortugas gigantes.
La explotación humana ha provocado la extinción de las tortugas gigantes de todas las grandes masas continentales del mundo, y sólo sobreviven en las islas.
Los conservacionistas recurren a las tortugas y a su condición de ingenieras del ecosistema para rejuvenecer y restaurar las funciones del ecosistema en islas degradadas. Mientras la población de Aldabra permanece estable, las tortugas han sido introducidas en islas de mayor altitud de las Seychelles, donde estarán más a salvo de la subida del nivel del mar. Algunas de estas islas albergan ahora grandes poblaciones autosostenibles de tortugas y podrían incluso servir de reserva genética para la población de Aldabra.
Más al sur, en el Océano Índico, las tortugas de Aldabra se utilizan como sustitutas ecológicas de especies extinguidas en islas como Round Island y Rodrigues, en Mauricio, donde desempeñan un papel fundamental en la herbivoría, la dispersión de semillas, el ciclo de nutrientes y la formación de hábitats. La reintroducción de tortugas gigantes en zonas que antes habitaban ayuda a reconstruir la funcionalidad ecológica, que a su vez sirve de apoyo a muchas otras especies.
En Galápagos, los conservacionistas están reintroduciendo tortugas de Floreana -una especie que se creía extinguida- utilizando individuos de la isla Isabela con genes de Floreana. El objetivo de este rescate genético es restaurar una especie desaparecida del ecosistema y preservar la diversidad genética. Las Galápagos han sido durante mucho tiempo el centro de atención de la conservación mundial, gracias a Darwin, mientras que los esfuerzos de conservación en las Seychelles han recibido menos atención mundial.
Organizaciones como la Alianza para las Tortugas del Océano Índico están trabajando para promover la tortuga de Aldabra como especie emblemática para la conservación del Océano Índico, y cada vez hay más tortugas en las zonas protegidas de Seychelles, junto con proyectos exitosos de rewilding en Madagascar y Mauricio. La supervivencia de ambos emblemáticos gigantes parece encaminarse en una dirección lenta y constantemente positiva. Muy al estilo de las tortugas.
La extraordinaria historia de la tortuga gigante de Floreana, una especie que el mundo creía perdida para siempre.
