Un estudio publicado la víspera del 206 cumpleaños de Charles Darwin ha reforzado su teoría sobre la radiación adaptativa de los pinzones de las Galápagos.
Voluntariado en Galapagos Conservation Trust
Un estudio publicado un día antes del 206 cumpleaños de Charles Darwin ha reforzado su teoría sobre la radiación adaptativa de los pinzones de las Galápagos. Los resultados demuestran que un cambio en un único gen dio lugar a variaciones en la forma y el tamaño de los picos de las distintas especies de pinzones. Como en algunas islas abundaban más las distintas fuentes de alimento, los individuos con picos más especializados pudieron prosperar en esas condiciones y transmitir sus genes a las generaciones futuras. Con el paso del tiempo, estos nichos ecológicos dieron lugar a la radiación adaptativa de muchas especies derivadas de un ancestro común y cada una de ellas con las características más adecuadas para su entorno.
Conocidos comúnmente como pinzones de Darwin, 14 especies han evolucionado en el archipiélago a partir de un antecesor común que llegó hace entre un millón y medio y dos millones de años. Las técnicas de clasificación originales se basaban en las variaciones físicas de la forma y el tamaño del pico. Algunas especies poseían picos grandes y gruesos, mientras que otras los tenían más finos y puntiagudos. De hecho, las marcadas diferencias entre las especies llevaron a Darwin a pasar por alto el hecho de que, efectivamente, todos eran pinzones. Ahora se ha llevado a cabo la secuenciación del genoma de 17 especies de pinzones estrechamente emparentadas, 14 de Galápagos, 1 de Cocos y 2 encontradas en Sudamérica continental y el Caribe. Los resultados responden a algunas preguntas, pero también plantean otras muchas que requieren más estudio.
Rosemary y Peter Grant llevan estudiando los pinzones desde 1973 y han formado equipo con Leif Andersson, de la Universidad de Uppsala (Suecia), entre otros, en esta investigación multinacional. Se tomaron muestras de 120 ejemplares de todas las especies y se analizaron genéticamente. Se descubrió que un único gen, el ALX1, desempeña un papel fundamental en el crecimiento y la formación del pico. El mismo gen se encuentra en todos los vertebrados y en los humanos un defecto en el gen puede provocar deformidades faciales, incluido el paladar hendido. El gen se presentaba en dos variantes distintas: una de ellas se expresaba en picos más afilados y puntiagudos, similares a sus orígenes ancestrales, mientras que la otra daba lugar a picos romos y robustos, una innovación que demostró adaptarse mejor a determinados nichos ambientales en Galápagos. Sin embargo, no es tan sencillo afirmar que un gen sea el único responsable de la forma del pico, pero sí sugiere que ALX1 es el más importante de una serie de genes.
Los resultados concuerdan en líneas generales con el árbol genealógico trazado por Darwin, aunque también se ha observado hibridación y mestizaje, por lo que la distinción entre unas especies y otras es bastante difusa. También corroboran las observaciones sobre el terreno realizadas por los Grants en los años setenta, cuando graves sequías provocaron cambios en la forma y el tamaño de los picos de la población de pinzones terrestres medianos de Daphne Major. En unas pocas generaciones, a medida que las semillas más pequeñas se hacían más escasas, quedaban semillas más grandes y duras, por lo que las formas de los picos de la población general se hicieron más grandes y gruesas.
El análisis de los hallazgos ha llevado a algunos científicos a sugerir que algunas de las especies podrían no ser tan distintas, sino más bien subespecies o híbridos. El Dr. Andersson, por su parte, sostiene que los hallazgos sugieren en cambio que deben añadirse tres nuevas especies al árbol genealógico. Lo cierto es que, más de dos siglos después del nacimiento de Darwin, su viaje a las Galápagos sigue siendo la base de la investigación de vanguardia para los científicos del siglo XXI.
por James Medland
