Además de ser endémicas, las tortugas gigantes de las Galápagos son importantes ingenieras de ecosistemas que pueden influir enormemente en las zonas que habitan. El científico Diego explica cómo es un día en la vida de un científico especializado en tortugas, y si las tortugas son los ‘hipopótamos’ de Galápagos.
Diego Ellis Soto es científico visitante del Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos.
En Tortuga gigante de Galápagos es uno de los animales más famosos de las islas, y el propio archipiélago lleva su nombre (Galapágo tortuga). Además de ser endémicas de las islas -lo que significa que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra-, también son importantes ingenieras de los ecosistemas que pueden influir enormemente en las zonas que habitan. Diego, científico del Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos explica un día en la vida de un científico especializado en tortugas y si las tortugas son los ‘hipopótamos’ de Galápagos.
Tortuga de fango. Foto de: Jorge Carrión, FCD.
Era un día nublado y lluvioso poco después de las 6 de la mañana, cuando Freddy Cabrera, José Haro y yo nos reunimos en una parada de autobús en Puerto Ayora para dirigirnos a las húmedas tierras altas de la isla. Como de costumbre, nuestro día giraba en torno a las tortugas, pero en lugar de una larga caminata para llegar a los lugares de anidamiento, elegimos la comodidad de los ranchos turísticos donde se pueden encontrar estanques.
Estos estanques han despertado recientemente el interés del Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos (GTMEP). Pero, ¿por qué nos interesa saber cómo utilizan las tortugas las charcas de Santa Cruz? ¿Qué puede tener de apasionante y por qué las tortugas podrían considerarse los hipopótamos de Galápagos? Una razón es que las tortugas son ingenieras de ecosistemas; organismos que pueden influir enormemente en las zonas que habitan. Otra motivación es que no sabemos cuánto “fertilizante libre” -en forma de orina y heces- mueven las tortugas. Esto puede ser importante en los estanques que suelen utilizar las tortugas, ya que trasladan nutrientes de los ecosistemas terrestres a estos acuáticos. Esto puede ser muy similar a la influencia de los hipopótamos en sus ecosistemas, a los que se ha denominado ‘cinta transportadora’ de los ecosistemas terrestres a los acuáticos. Cada día, miles de hipopótamos se alimentan en las praderas y luego defecan toneladas de nutrientes (en forma de materia vegetal parcialmente digerida) en las charcas poco profundas donde entran para refrescarse. Este aporte masivo de fertilizantes puede estimular el crecimiento de plantas e insectos y modificar el nivel de oxígeno del agua. Las tortugas de Galápagos podrían estar haciendo algo muy parecido.
Una de las pocas referencias conocidas sobre este proceso procede del diario de Charles Darwin, en el que el entonces joven naturalista describe a una tortuga de las Galápagos bebiendo en un estanque de este tipo en la isla de Santiago. 186 años después, se sabe muy poco sobre la vida secreta de las tortugas en los estanques.
En 2019, planteamos una pregunta de investigación que analizaba este aspecto de la vida de las tortugas: sus interacciones con los estanques. Para empezar, lanzamos una sonda de muestreo de la calidad del agua en nuestro primer estanque del día poco antes de las 8 de la mañana. Esto nos permitió saber cuánto oxígeno hay en el agua, conocer su pH -es decir, cómo de ácida o alcalina es el agua- y conocer otros parámetros relacionados con la calidad del agua, como la salinidad. A través de nuestras mediciones, supimos que el agua tenía una temperatura de 23°C y aproximadamente 30% de concentración de oxígeno disuelto. La concentración de oxígeno es un parámetro fundamental para evaluar la calidad del agua, ya que varias larvas de insectos (como las de las libélulas, que los biólogos llaman ninfas) necesitan grandes cantidades de oxígeno para sobrevivir. Curiosamente, durante nuestro muestreo, capturamos y almacenamos una larva de insecto coprófago en ese estanque, ¡utilizando una bolsa Ziploc! Esto significa que este invertebrado depende de las ’cacas‘ de animales más grandes para su alimentación, muy probablemente de tortugas gigantes. También recogimos agua del estanque en diferentes botellas para futuros análisis de laboratorio con el fin de identificar los niveles de clorofila, así como las concentraciones de nitrógeno total, fósforo total y carbono disuelto.
Con un método sencillo pero eficaz, recogimos lodo, raspándolo con una cuchara de plástico del caparazón de las tortugas. Llevamos el barro raspado a nuestro laboratorio de la Estación Científica Charles Darwin y lo dejamos secar en un horno. Así supimos que una gran tortuga macho de 141 cm de longitud de caparazón transportaba 464 gramos de barro seco desde el interior hasta el exterior de nuestro estanque de estudio. Este es otro ejemplo de cómo las tortugas pueden modificar su entorno. Aunque un solo viaje no parezca representar tanto, miles de tortugas moviendo tales cantidades de lodo semanalmente, pueden llegar a remover y desplazar varias toneladas de lodo al año y, por lo tanto, ¡pueden alterar y modificar los estanques a medida que avanzan!
Esta investigación en curso está evaluando cómo las tortugas utilizan los estanques, tanto en ranchos turísticos como en estanques naturales, principalmente dentro de las áreas del Parque Nacional Galápagos. También se sabe que durante la estación fría-seca, algunos propietarios de ranchos turísticos pueden llenar sus estanques con agua para evitar que se sequen, mientras que algunos estanques naturales, sin ese tratamiento, se secan intermitente o completamente durante este tiempo.
Uno de los retos a los que nos enfrentamos actualmente durante la pandemia de COVID-19, consiste en enviar las muestras de los estanques al laboratorio de nuestra colaboradora, la Dra. Amanda Subalusky, en Florida (EE.UU.). Este paso es necesario para cuantificar los isótopos estables en nuestras muestras, para analizar cuánto ‘fertilizante’ mueven las tortugas de las redes alimentarias terrestres a las acuáticas; de la zona de vegetación terrestre a los estanques. El siguiente paso en este proyecto de investigación consistirá en utilizar cámaras de caza para determinar cuántas tortugas visitan los estanques y cuánto tiempo pasan en estos lugares a lo largo del año. ¡Nos esperan emocionantes descubrimientos!
Este blog se publicó originalmente en Página web de la Fundación Charles Darwin y reproducido gracias a la Fundación Charles Darwin y al Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos.
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