Las islas del Pacífico, como las Galápagos, se enfrentan a una creciente marea de contaminación plástica traída a sus costas por las corrientes oceánicas, lo que supone una amenaza para la fauna endémica, la salud humana y los medios de vida locales.
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En 2017, la deshabitada isla de Henderson, en el Pacífico, perteneciente al grupo de las Pitcairn y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, recibió un dudoso honor. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Tasmania y la Real Sociedad para la Protección de las Aves descubrió que Se calcula que en las playas de Henderson había 37,7 millones de residuos plásticos., La mayor densidad de basura plástica marina encontrada en cualquier isla de la Tierra. Inevitablemente, la fauna se había visto gravemente afectada, con tortugas marinas muertas enredadas en la basura y cangrejos que utilizaban objetos como tarros vacíos de cosméticos para sus hogares.
Puede que reconozca los paralelismos con Galápagos. Investigación realizado por GCT y nuestros socios ha descubierto que al menos 52 especies diferentes de Galápagos, tanto terrestres como marinas, están enredadas en plástico, viven en hábitats afectados o lo han ingerido tras confundirlo con comida. Esto incluye especies endémicas emblemáticas como el Tortuga gigante de Galápagos, El iguana marina y el albatros ondeantes.
37.7 m
restos de plástico en las playas de la isla de Henderson
Hay unas 25.000 islas repartidas por todo el Pacífico, en las que viven más de dos millones de personas. Se trata de pequeños Estados insulares en desarrollo, como Fiyi y Tonga; territorios dependientes, como la Polinesia Francesa y las islas Pitcairn; y provincias o Estados insulares que forman parte de naciones más grandes, como Galápagos, Rapa Nui (isla de Pascua) y Hawai. Aunque los contextos culturales, históricos y ecológicos pueden variar, todos están conectados por el Océano Pacífico y sus corrientes, y comparten muchos de los mismos retos medioambientales.
Los folletos turísticos tienden a idealizar las islas del Pacífico como lugares remotos, idílicos y vírgenes, un escape del mundo moderno. Sin embargo, la realidad es que las islas de la región corren un riesgo desproporcionado debido a las crisis de la contaminación por plásticos, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Se calcula que los países insulares del Pacífico contribuyen con menos de 1,3% de los plásticos mal gestionados en los océanos del mundo, y sin embargo ahora se encuentran con que sus sistemas de soporte vital están en peligro debido a una marea de contaminación plástica que está llegando.
Esta afluencia de residuos es una grave amenaza para el futuro del turismo y la pesca, industrias clave para las islas oceánicas, y supone una amenaza para la salud humana. Tiene un impacto significativo en los pueblos indígenas, con sus fuertes lazos culturales, económicos y sociales con el océano.
Galápagos y Rapa Nui (Isla de Pascua) compartimos muchos retos, y también tenemos mucho que aprender unos de otros, como descubrimos en la Cumbre de Líderes del Pacífico 2024.
En los últimos seis años, los guardas del Parque Nacional de Galápagos han retirado 80 toneladas de residuos plásticos de las costas del archipiélago, y nuestras investigaciones demuestran que más de 95% de este plástico proceden probablemente de fuera de la Reserva Marina de Galápagos (RMG). Estas limpiezas tienen un coste económico considerable, ya que desvían fondos de las comunidades locales que los necesitan desesperadamente. Se trata de una injusticia fundamental, ya que las comunidades insulares tienen que pagar la factura de una contaminación que no han provocado.
Los modelos oceanográficos muestran que el norte de Perú, el sur de Ecuador y Panamá son las principales fuentes continentales de contaminación plástica que llega a Galápagos, transportada al mar por los ríos, pero también tenemos pruebas de que se vierten al mar residuos plásticos domésticos, como botellas de bebidas. Nuestra investigación muestra que al menos 40% de la contaminación plástica que llega a Galápagos es de origen marítimo, el doble de la media mundial, y la mayoría de estos residuos plásticos proceden de las flotas pesqueras que faenan cerca de la RMG, antes de acumularse en las playas orientadas al este.
Los aparejos de pesca perdidos o abandonados representan un importante riesgo de enredo para la fauna marina, no sólo en Galápagos sino en toda la región del Pacífico. Un estudio publicado en Informes científicos en 2018 encontró que aproximadamente 46% de las 79.000 toneladas de plástico oceánico del Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP) estaba formado por redes de pesca. El GPGP, situado entre California y Hawai, recibe a veces el sobrenombre de ‘octavo continente’, ya que abarca una superficie oceánica tres veces mayor que la de Francia.
También existe una mancha de basura en el Pacífico Sur frente a las costas de Chile y Perú, responsable del vertido de enormes cantidades de plástico en islas como Henderson y Rapa Nui. Se prevé que la contaminación por plástico que llega al océano y a los ríos se triplique en los próximos 20 años si no se aplican rápidamente soluciones sustanciales, y que la contaminación mundial por plástico de los océanos alcance entre 23 y 37 millones de toneladas al año en 2040. Cifras como éstas pueden parecer abrumadoras, incluso antes de tener en cuenta las dificultades políticas inherentes al intento de acordar una solución. Tratado Mundial sobre los Plásticos con países que dependen en gran medida de la industria petroquímica.
Un estudio publicado en Boletín de Contaminación Marina a principios de este año por miembros de la red Pacific Plastics: Science to Solutions, codirigida por el GCT y la Universidad de Exeter, constataron que hay no hay diferencias significativas entre los niveles de contaminación por plásticos dentro y fuera de las zonas marinas protegidas en el Pacífico Oriental Tropical y Sudoriental, lo que demuestra las limitaciones de los instrumentos políticos existentes a la hora de abordar el problema del plástico.
Un nuevo e histórico informe publicado en septiembre de 2024 por Galapagos Conservation Trust y la Dirección del Parque Nacional Galápagos presenta la imagen más detallada hasta la fecha de la amenaza que supone la contaminación costera por plásticos para las islas Galápagos.
Sin embargo, creemos que adoptando un enfoque ‘de la ciencia a las soluciones’ podemos dividir este problema en trozos más manejables e identificar las áreas en las que podemos marcar rápidamente la diferencia. Cuando lanzamos el Galápagos sin contaminación por plásticos en 2018, sabíamos muy poco sobre el plástico que llegaba a las costas de Galápagos. ¿De dónde procedía? ¿Qué efectos estaba teniendo? Ahora tenemos datos de cinco años, que ya se están incorporando al plan de gestión de plásticos de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, ayudando a identificar las áreas prioritarias para las limpiezas.
Nuestros datos han sido citados por los responsables políticos, tanto a nivel local como internacional, y se están utilizando para impulsar soluciones como el desarrollo de una economía circular en las islas, centrándose en artículos de alto riesgo como bolsas de plástico de un solo uso.
En los próximos años tenemos previsto ampliar nuestra red actual y desarrollar nuevas colaboraciones en toda la región del Pacífico, aprovechando las soluciones comunitarias y la sabiduría indígena. Esperamos compartir más ampliamente las lecciones que hemos aprendido en Galápagos, reunir más pruebas y establecer nuevas conexiones con otras islas que se enfrentan a los mismos problemas. Creemos que ésta es la clave para desarrollar soluciones escalables y sostenibles que protejan tanto la biodiversidad como las comunidades locales de todo el Pacífico.
Nuestros datos han sido citados por los responsables políticos, tanto a nivel local como internacional, y se están utilizando para impulsar soluciones como el desarrollo de una economía circular en las Islas...
Tras la Declaración de Rapa Nui en abril de 2024, los grupos de trabajo de las islas del Pacífico liderados por el Municipio de la Isla de Rapa Nui y la Dirección del Parque Nacional Galápagos, con el apoyo de la red Pacific Plastics: Science to Solutions (codirigida por Galapagos Conservation Trust y la Universidad de Exeter) y organizaciones y personas comprometidas de las islas del Pacífico o que las apoyan.
El objetivo de este informe es poner de relieve los efectos adversos y desproporcionados de la contaminación por plásticos en los territorios insulares del Pacífico y ofrecer orientaciones y recomendaciones prácticas a los negociadores del Tratado Mundial sobre los Plásticos.
