Las tortugas gigantes de Galápagos y el cambio climático pueden contribuir a la propagación de plantas invasoras

Por desgracia, una nueva investigación acaba de revelar que Tortugas gigantes de Galápagos pueden facilitar la propagación de algunas especies de plantas invasoras en el futuro. Esto se debe a la combinación asesina de sus impresionantes servicios de dispersión de semillas a larga distancia y al cambio climático.

Las tortugas gigantes de Galápagos son los reptiles terrestres más grandes de la Tierra, pueden vivir más de 150 años y pesar hasta 300 kg. Las tortugas son conocidas como las ‘jardineras de Galápagos’ por varias razones: son excavadoras biológicas que abren caminos en la espesa vegetación, comiendo grandes cantidades de materia vegetal, lo que las convierte en un importante vehículo para la dispersión de semillas. Esto es esencial para muchas especies autóctonas. Las tortugas son una especie clave en Galápagos, y han creado diferentes zonas de hábitat en el archipiélago a través de sus migraciones de larga distancia y la dispersión de semillas. Algunas semillas de ciertas especies de plantas sólo pueden germinar tras su digestión en las tortugas.

Sin embargo, como era de esperar, las tortugas no pueden distinguir entre las especies vegetales autóctonas y las invasoras. Un equipo de biólogos de alto nivel, entre ellos el Dr. Stephen Blake, que dirige el Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos, han estado investigando si las tortugas de Galápagos están ayudando a propagar especies de plantas invasoras por las islas.

Las especies invasoras son aquellas que prosperan fuera de su área de distribución nativa, causando daños perjudiciales al equilibrio de la flora y fauna autóctonas dentro de los ecosistemas locales. En Galápagos hay actualmente un total de 870 especies de plantas introducidas, ¡más que especies autóctonas!

El equipo de científicos estudió el problema de las tortugas gigantes de Galápagos que dispersan semillas de especies invasoras en la isla Santa Cruz. En las áridas tierras bajas de la isla hay una abundancia muy baja de especies de plantas invasoras introducidas; sin embargo, la abundancia aumenta constantemente a medida que se avanza hacia las tierras altas más húmedas. Las dos especies de plantas invasoras más comunes en la isla Santa Cruz que investigaron los científicos fueron la guayaba y la fruta de la pasión. Ambas especies de plantas fueron introducidas en Galápagos por los humanos con fines domésticos y son deliciosas para las tortugas.

La guayaba y la fruta de la pasión se dan en las tierras altas húmedas de Santa Cruz, pero sus semillas están siendo dispersadas hacia las tierras bajas por las tortugas migratorias. Las tortugas transportan grandes cantidades de semillas de guayaba y maracuyá a hábitats que actualmente son inadecuados para su germinación y supervivencia. Los científicos denominan a esto dispersión de semillas ‘desperdiciada’. El equipo investigó la dispersión de semillas de guayaba y maracuyá en los montones de estiércol de tortuga y la distribución de plantas adultas a lo largo de dos gradientes de elevación de Santa Cruz para evaluar los niveles actuales de dispersión de semillas ‘desperdiciadas’.

Por el momento, el derroche de semillas no tiene efectos negativos significativos, ya que las semillas no pueden germinar en las condiciones actuales de las tierras bajas áridas. Sin embargo, los científicos estaban interesados en ver si esto se alteraría con el cambio climático. Así que utilizaron los resultados de sus estudios para crear modelos informáticos que permitieran prever las consecuencias del cambio climático.

Se ha previsto que cambio climático aumentará la ventaja competitiva de la mayoría de las especies invasoras sobre las autóctonas. El equipo descubrió que los niveles actuales de dispersión de semillas ‘desperdiciadas’ en las tierras bajas seguirán siendo los mismos para la fruta de la pasión, pero disminuirán para la guayaba. Esto significa que las semillas de guayaba dispersadas por las tortugas en las tierras bajas tendrán más posibilidades de germinar y sobrevivir en condiciones climáticas futuras. Esto se debe a que se prevé que las condiciones climáticas futuras sean más húmedas, debido al aumento de la temperatura y las precipitaciones en la estación cálida, lo que convertirá las tierras bajas, actualmente áridas, en un hábitat mucho más adecuado para las plantas de guayaba. Por lo tanto, las tortugas facilitarán la rápida expansión del área de distribución de la guayaba en la isla Santa Cruz. Esto suponiendo que el comportamiento migratorio de las tortugas continúe de la misma manera.

La erradicación de la guayaba parece inalcanzable con las actuales limitaciones de gestión y será más problemática en el futuro, ya que la combinación del cambio climático y la dispersión a larga distancia por parte de las tortugas provocará un rápido aumento del área de distribución geográfica de la guayaba en la isla.

Todo esto suena bastante sombrío en estos momentos. Sin embargo, el trabajo que está realizando el Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos, financiado en parte por el GCT, está tratando de mejorar nuestra comprensión de la ecología de estos grandes reptiles con el fin de informar futuras estrategias de conservación, para tratar de evitar una mayor propagación de especies de plantas invasoras. Mediante el seguimiento de las tortugas también se pueden señalar las zonas de las tierras bajas de Santa Cruz que pueden llegar a ser vulnerables a la propagación de la guayaba en el futuro y que necesitan más gestión.