La expresión 'carbono azul' ha ganado popularidad recientemente en los debates sobre conservación y economía. Pero, ¿qué es el carbono azul y cómo el mayor pez del océano, el tiburón ballena, forma parte de este sistema?
Sofía Green es una bióloga marina ecuatoriana que lleva varios años trabajando para el Proyecto Tiburón Ballena de Galápagos. Reside en Galápagos, donde dirige programas voluntarios de educación ambiental y lleva a cabo limpiezas costeras.
Nuestro mundo está cambiando rápidamente debido a las emisiones humanas que provocan el calentamiento de la Tierra, lo que da lugar a fenómenos meteorológicos extremos, escasez de agua, deshielo de glaciares, aumento del nivel del mar y mucho más. Uno de los principales gases responsables de estos cambios es el dióxido de carbono (CO₂), que se libera a la atmósfera a través de nuestras actividades cotidianas -principalmente mediante la quema de combustibles fósiles para la energía y el transporte.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford, los seres humanos producimos aproximadamente 40.000 millones de toneladas métricas de carbono al año. Aunque fuentes naturales como el intercambio océano-atmósfera, la descomposición, la respiración de las plantas y los volcanes producen alrededor de 366.000 millones de toneladas métricas de carbono al año -casi diez veces más que las producidas por el ser humano-, es el dióxido de carbono extra procedente de la actividad humana el que está alterando el equilibrio del secuestro de carbono de la naturaleza (el proceso de captura y almacenamiento del dióxido de carbono atmosférico), provocando el cambio climático.
¿Podemos todavía detener los graves impactos que estas emisiones están causando ahora y los estragos que causarán en nuestro planeta en un futuro próximo? Me gustaría creer que sí, ¡y la ciencia está de acuerdo!
Sin embargo, esto exigirá cambios de comportamiento por parte de todos nosotros: cambios en los métodos de producción de energía y una mayor protección y crecimiento de nuestros notables recursos naturales para absorber el carbono que emitimos a la atmósfera.
¿Podemos todavía detener los graves impactos que estas emisiones están causando ahora y los estragos que causarán en nuestro planeta en un futuro próximo? Me gustaría creer que sí, ¡y la ciencia está de acuerdo!
Desde pequeños aprendemos que los árboles absorben dióxido de carbono para producir energía y crecer mediante un proceso llamado fotosíntesis. Las plantas también devuelven a la atmósfera el oxígeno que los humanos necesitamos para respirar. Esto convierte a los bosques en uno de los grandes sumideros de carbono del planeta, que equilibran el dióxido de carbono producido de forma natural y ahora también tienen que secuestrar el exceso producido por los seres humanos.
Pero los bosques no son los únicos ecosistemas que absorben dióxido de carbono. Los científicos han descubierto recientemente el poder de los ecosistemas marinos y costeros para absorber carbono de la atmósfera, lo que se conoce como carbono azul.
El océano alberga una impresionante variedad de ecosistemas, todos los cuales desempeñan un papel en el secuestro de carbono. Al igual que los grandes bosques terrestres absorben carbono, también lo hacen los humedales costeros, como los manglares, las marismas y las praderas marinas, así como los bosques de algas y las algas microscópicas conocidas como fitoplancton, cada uno de ellos de formas distintas.
Un estudio de Hao et al. (2024) menciona que los humedales costeros almacenan colectivamente 210 gramos de carbono por metro cuadrado al año, frente a los 4,0-5,1 gramos de carbono por metro cuadrado que almacenan los ecosistemas terrestres (bosques tropicales, boreales y templados). Su homólogo marino secuestra carbono a un ritmo decenas de veces superior al de los ecosistemas terrestres, lo que los hace extremadamente valiosos para mitigar el cambio climático.
Vea nuestro seminario web con Sofía y Jonathan Green, donde hablamos de las amenazas a la vida marina en Galápagos y mostramos cómo la investigación apoyada por el GCT está profundizando nuestra comprensión de las conexiones entre la Reserva Marina de Galápagos y el Pacífico Tropical Oriental en general.
Pero eso no es todo. Últimamente, los científicos están descubriendo que las plantas acuáticas y las algas no son los únicos actores del carbono azul. Aunque la ciencia aún es nueva y está en curso, estamos descubriendo pruebas de que los grandes organismos marinos también desempeñan un papel vital en el secuestro de carbono. Una investigación innovadora está demostrando cómo las ballenas, el krill y los peces favorecen el movimiento del carbono desde la superficie del océano hasta las profundidades marinas, donde puede almacenarse a largo plazo. Este sistema se conoce como bomba biológica.
Un estudio publicado por Chami et al. (2019) en el informe del Fondo Monetario Internacional ‘La solución natural al cambio climático’ reveló cómo las ballenas contribuyen al almacenamiento de carbono a través de la bomba biológica mediante sus comportamientos alimentarios, sus desplazamientos por el océano y el almacenamiento de carbono durante largas vidas. Protegiéndolas y ayudando a sus poblaciones a recuperarse, podemos reducir el impacto de los gases de efecto invernadero y combatir el calentamiento global.
El estudio señala que este papel ecológico se aplica no sólo a las ballenas, sino también a otras grandes megafaunas marinas, en particular a las especies altamente migratorias. Aunque hasta ahora ninguna investigación se había centrado específicamente en los tiburones ballena, yo los presento como un nuevo componente plausible en el sistema de secuestro de carbono basado en los mecanismos identificados en especies marinas de gran tamaño similares.
Los tiburones ballena migran largas distancias en el océano, tanto horizontalmente -recorriendo unos 40-100 km diarios- como verticalmente, sumergiéndose en aguas mesopelágicas y batipelágicas, siendo la inmersión más profunda registrada de 1.928 m. El tiburón ballena es un voraz comedor que ingiere diariamente grandes cantidades de biomasa de presa. Por ejemplo, un tiburón ballena juvenil (de 6,6 m de longitud y 1.716 kg de peso) era se estima que consumen 28.121KJ de plancton al día. Contribuyen al transporte de nutrientes viajando desde las zonas costeras de alimentación hasta las regiones de mar abierto, donde defecan y enriquecen unas aguas que, de otro modo, serían deficientes en nutrientes. Además, al mezclar físicamente el agua durante sus inmersiones, ayudan a transportar nitrógeno -un nutriente clave- desde las profundidades oceánicas hasta la superficie, estimulando el crecimiento del fitoplancton.
Esto es fundamental porque el fitoplancton captura entre 30.000 y 50.000 millones de toneladas métricas de carbono al año, lo que representa alrededor de 40% de toda la captura de carbono de origen vegetal. El fitoplancton también produce alrededor de 50% del oxígeno de la Tierra.
Sin embargo, los tiburones ballena no sólo contribuyen indirectamente a la captura de carbono al favorecer el crecimiento del fitoplancton. También lo hacen por su gran tamaño. Los tiburones ballena pueden crecer entre 12 y 20 metros, y los más grandes registrados miden entre 18,8 y 20 metros y pesan hasta 34 toneladas. Todo ser vivo está compuesto de carbono, y cuanto más grande y longevo es el organismo, más carbono almacena en forma de biomasa.
En el estudio de Chami et al., los autores calcularon que cada gran ballena (de más de diez metros de longitud) captura unas 33 toneladas métricas de CO₂ de media. Por extensión, es probable que los tiburones ballena adultos secuestren una cantidad similar de carbono a través de su biomasa. Cuando las ballenas y los tiburones ballena mueren, se hunden en el fondo del océano, llevándose su carbono con ellos, donde puede permanecer enterrado durante siglos, lejos de la atmósfera y transferido gradualmente a los organismos de las profundidades marinas.
50 %
del oxígeno de la Tierra lo produce el fitoplancton
Sin embargo, un estudio de Mariani et al. (2020) ha demostrado que la pesca oceánica está revirtiendo este beneficio. Cuando los grandes organismos marinos se pescan y se comen, en lugar de dejar que se hundan en el fondo del océano, el carbono almacenado en sus cuerpos se libera en cambio a la atmósfera, contribuyendo a emisiones adicionales de CO₂. El estudio sugiere que reducir la extracción de carbono azul por la pesca, especialmente en las zonas menos rentables, podría disminuir las emisiones de CO₂ al disminuir el uso de combustible y reactivar una bomba natural de carbono.
Es difícil cuantificar la cantidad exacta de carbono secuestrado por los tiburones ballena a través de la promoción del fitoplancton y la biomasa. Se necesitan más estudios para conocer sus rutas migratorias, el uso de su hábitat, su comportamiento de buceo y su longevidad, a fin de calcular cifras más precisas sobre su ingesta de alimentos, el transporte de nutrientes a través del océano, el ciclo del nitrógeno y la acumulación de carbono a lo largo de su vida. No obstante, el hecho de que los tiburones ballena y otra megafauna marina desempeñan un papel en el sistema del carbono azul es ahora claro e innegable. En consecuencia, los investigadores Martin, Scheffold y O'Leary (2023) recomiendan, entre otras cosas, las funciones de carbono de los peces en la política marina, la pesca sostenible y los cálculos del rendimiento máximo sostenible, así como la gestión de las reservas de carbono en los ecosistemas costeros y marinos.
Aunque los vertebrados marinos sólo almacenan una fracción del carbono total de los ecosistemas marinos, la recuperación de las poblaciones de peces, ballenas y otros grandes animales marinos, como el tiburón ballena, podría tener un impacto en el secuestro de carbono comparable al de los actuales proyectos de captura de carbono. Cuantos más de estos animales tengamos en el océano, más fuerte será nuestro sumidero de carbono oceánico.
Es crucial recordar que, junto a la protección de nuestros sumideros de carbono y de la gran megafauna marina, cada uno de nosotros desempeña un papel significativo en las emisiones de carbono. La protección de los océanos debe ir acompañada de cambios sociales y de comportamiento para reducir las perturbaciones de los ciclos naturales de la Tierra.
En esta serie exclusiva, el Dr. Alex Hearn nos embarca en un fascinante viaje para intentar descubrir los secretos de los enigmáticos tiburones ballena que se congregan en Galápagos...
