Desvelando los misterios del tiburón toro de las Galápagos

¿Puede hablarnos del Proyecto Galápagos Tiburón Toro y de cómo llegó a participar en él? 

SL: El Proyecto Tiburón Toro de Galápagos es una iniciativa a largo plazo centrada en el estudio de la demografía y distribución de esta especie poco conocida. especies. En la actualidad existe muy poca información sobre la biología y ecología de la especie, así como sobre los retos a los que puede enfrentarse en un ecosistema tan singular como el de las Galápagos. 

Empecé a trabajar en el proyecto cuando buscaba un tema de tesis de máster para mi programa de Ecología Tropical y Conservación. Quería algo que integrara mi formación veterinaria con la investigación aplicada a la conservación. Empecé a ponerme en contacto con gente de mi universidad sobre proyectos de fauna marina, con la esperanza de encontrar un equipo de investigación colaborador y atractivo. Fue entonces cuando supe de este proyecto y me puse en contacto con Max. Juntos hemos estado estudiando la reproducción de la especie mediante técnicas no letales, como evaluaciones ecográficas y niveles de hormonas reproductivas. 

DS: Me involucré en el tiburón toro de Galápagos Proyecto mientras buscaba un tutor para mi tesis de fin de carrera en Gestión Ambiental en la Universidad San Francisco de Quito. Me puse en contacto con Maximilian Hirschfeld y me explicó su investigación sobre el tiburón toro en detalle y me invitó a participar y contribuir al proyecto. A pesar de tener un conocimiento limitado de esta especie al principio de mi investigación, aproveché la oportunidad de estudiar esta especie de tiburón poco conocida en Galápagos. Esta experiencia no sólo ha enriquecido mi formación pero también me ha permitido contribuir al conocimiento y la conservación de la biodiversidad única de Galápagos.

¿Qué le inspiró para trabajar en Galápagos y centrar su investigación en los tiburones toro de Galápagos? 

MH: Hacía tiempo que soñaba con visitar las Galápagos cuando estudiaba ecología marina. Vine por primera vez a Ecuador en 2005, visitando el callejón de los volcanes y haciendo voluntariado en la selva amazónica. Pero con poco en los bolsillos, el famoso archipiélago aún parecía lejos de mi alcance, así que prometí volver. Desde 2010, he estudiado y trabajado en las islas, centrando mi investigación en los tiburones.  

La primera vez que vi uno de los pequeños pero magníficos tiburones toro fue buceando frente a la punta de la isla Isabela en 2012. Decidida a averiguar más sobre esta especie poco conocida, empecé a entrevistar a guías de buceo, guardas de parques nacionales y pescadores. Una respuesta que aún se me queda grabada y que pone de relieve mi fascinación por esta especie es “Max, creo que este tiburón sólo existe en tu imaginación”.” 

Era tan poco lo que sabíamos de esta especie que ni siquiera los buceadores más experimentados habían puesto nunca los ojos en un ejemplar. Aquí empezó la búsqueda del tesoro del tiburón toro. Junto con Galapagos Conservation Trust, la Dirección del Parque Nacional Galápagos y la participación de científicos ciudadanos ahora sabemos mucho mejor dónde encontrar esta especie y estamos cada vez más cerca de averiguar cuáles son sus hábitats críticos para la reproducción y si la población de Galápagos tiene una huella genética única. 

SL: Durante mi primera visita a Galápagos, me impresionó lo increíble que era el lugar y supe que quería aprender más y contribuir a su conservación. Me siento muy afortunada de poder trabajar en el Archipiélago. En cuanto a los tiburones toro de Galápagos, poder verlos de cerca y estudiarlos es como tener una ventana abierta a otra forma de existir, que lleva aquí más tiempo que nosotros. Creo que gran parte de lo que me mueve es la curiosidad, la necesidad de entenderlos y saber que lo que descubrimos sobre ellos también puede aplicarse a especies similares. 

¿Puede contarnos más sobre el trabajo de educación medioambiental que ha estado realizando en Floreana y ¿por qué cree que es importante implicar a la comunidad local en la conservación de los tiburones? 

DS: Mi trabajo en Floreana se centró en concienciar sobre la importancia ecológica del tiburón toro de las Galápagos entre los estudiantes. Para ello, organizamos un taller en la isla con actividades diseñadas para niños y jóvenes. 

Para preparar el taller, elaboramos varios materiales didácticos y actividades interactivas. Realizamos una presentación sobre las especies utilizando infografías y carteles proporcionados por el Centro de Ciencias de Galápagos. También trajimos cuentos ilustrados sobre la fauna local y los donamos a la escuela. Además, mostramos fotos y vídeos del hábitat del tiburón toro que despertaron un gran entusiasmo entre los niños. 

Implicar a la comunidad local en la conservación de los tiburones es esencial, ya que promueve el respeto por la biodiversidad y fomenta el sentido de la responsabilidad hacia la protección de los ecosistemas marinos de Galápagos. 

MH: La escasa población que vive en Floreana isla ha recibido mucha menos atención por parte de los esfuerzos de divulgación y educación en materia de conservación en comparación con las ciudades más grandes de San Cristóbal y Santa Cruz. Para las 120 personas que viven en Floreana sólo hay una escuela. Muchos de los niños, a pesar de llevar una vida isleña, han tenido pocas oportunidades de explorar el mundo submarino a sus puertas. Creemos que hay gran potencial aquí por fomentar la próxima generación de conservacionistas, sobre todo de tiburones. El año pasado colaboramos con la escuela local para que los niños de todas las edades aprendieran más sobre el tiburón toro de Galápagos y el trabajo que hacemos. La próxima vez planeamos acercarlos aún más a los tiburones incluyéndolos en una simulación de un día en el campo.

¿Cuáles son algunos de los retos a los que se enfrenta cuando realiza trabajo de campo? 

SL: Trabajar en una zona protegida exige una cuidadosa planificación y consideración para garantizar que nuestros métodos no perturben el medio ambiente ni la vida salvaje. Esto significa utilizar técnicas no invasivas que a veces limitan los datos que podemos recoger en comparación con los métodos tradicionales. 

Uno de los mayores retos es la imprevisibilidad de la naturaleza. Las condiciones meteorológicas pueden cambiar inesperadamente, afectando al acceso a las zonas de estudio o a la capacidad de recoger datos. El trabajo de campo exige a menudo flexibilidad y paciencia. Situaciones inesperadas, como averías de los equipos o cambios en el comportamiento de los animales, pueden poner en jaque nuestros plazos y objetivos de investigación, lo que exige adaptabilidad. Hay días en los que no podemos encontrar ningún tiburón toro de Galápagos, ya que se camuflan muy bien y se esconden entre las rocas. Con el tiempo, hemos mejorado en la predicción de dónde podrían estar, ¡casi como si estuviéramos aprendiendo a pensar como los tiburones!

MH: Los tiburones toro son maestros del disfraz. Les encantan las aguas frías y la oscuridad que acompaña a la noche. Nuestro trabajo de campo nos lleva a algunos de los lugares más remotos de Galápagos, donde exploramos cuevas y grietas del mundo submarino. Bucear de noche en busca de tiburones toro es como entrar en un mundo nuevo. Los propios tiburones están bien adaptados a este estilo de vida, lo que les confiere su aspecto de otro mundo y sus ojos felinos. Trabajar en estas condiciones exige una estrecha colaboración en equipo. Todo tiene que funcionar como un reloj para garantizar la seguridad de los buceadores y los tiburones.  

DS: Uno de los principales retos a los que me enfrenté durante el trabajo de campo fue aprender las técnicas de apnea necesarias para bucear y buscar tiburones toro entre las rocas, grietas y cuevas cercanas al fondo marino. Este método requiere una excelente forma física y una importante concentración mental. Las condiciones meteorológicas adversas, como el fuerte oleaje y la visibilidad reducida, complicaron nuestras búsquedas de tiburones. Además, se encontraron muchos tiburones en diferentes lugares cerca de las zonas costeras, lo que nos obligaba a nadar por el perímetro de las islas en su busca. Estas experiencias ponen de relieve la importancia de la preparación física y mental necesaria para la investigación marina en entornos difíciles como las islas Galápagos.

¿Puede compartir algún dato sorprendente sobre el tiburón toro de las Galápagos?

DS: Una de las observaciones más sorprendentes sobre el tiburón toro de Galápagos es la variedad en su piel coloración. Aunque generalmente grisáceo o tonos marrones con grandes manchas en un patrón de leopardo, los individuos han sido observado en tonos que van desde marrón oscuro a marrón claro. Además, el patrón de manchas negras en su parte ventral también difiere entre individuos. En cuanto a su dieta, se sabe que se alimentan de moluscos, cangrejos y pequeños invertebrados. Sin embargo, las observaciones de tiburón toros cerca de langostas y erizos de mar sugieren que estas especies también pueden formar parte de su dieta. Estas diferencias de coloración y hábitos alimentarios ponen de manifiesto la necesidad de realizar más estudios para comprender mejor la biología y ecología de esta especie en Galápagos.

SL: Un dato sorprendente sobre los tiburones toro de Galápagos es que pertenecen a un grupo muy antiguo de tiburones llamado Heterodontiformes, que se remonta a el Jurásico. Sus antepasados ya eran bastante similar a tiburones toro modernos y es Se cree que este grupo se extendió por el océano cuando el supercontinente Pangea se separó hace millones de años. Es casi como si el tiempo pasa de forma diferente para ellos, conservando rasgos de sus antiguos antepasados. Su método reproductivo, conocido como oviparidad, es una de las formas más antiguas de reproducción. Las especies ovíparas, como el tiburón toro, ponen huevos que se desarrollan fuera del cuerpo de la madre. Este método se considera primitivo y es típico de la evolución temprana de los peces. Es asombroso pensar cómo estas antiguas criaturas han sobrevivido a través del tiempo y siguen prosperando en lugares como Galápagos.

MH: Todo en esta especie es fascinante y sorprendente. La evolución ha separado al tiburón toro y a todo el género Heterodontus de otras especies de tiburones hace millones de años. Todas las especies de tiburón toro ponen huevos en forma de una gran espiral coriácea, que podría haber inspirado fácilmente populares películas de ciencia ficción. Aunque los tiburones toro de Galápagos son aún más pequeños que la mayoría de sus especies hermanas, tienen muchas herramientas para defenderse. Tienen espinas puntiagudas delante de las aletas dorsales (en la espalda) y su piel está formada por grandes escamas, llamadas dentículos dérmicos, del mismo material que los dientes. Cuando se observan de cerca, estos dentículos parecen un campo de flores.