El piquero de patas azules es una de las aves más emblemáticas de las islas, pero después de que los lugareños se percataran de que su población estaba disminuyendo, un equipo se puso manos a la obra para intentar averiguar por qué.
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Los piqueros de patas azules son una de las seis especies de piqueros del género Sula y se alimentan principalmente de sardinas. Gracias a un pigmento carotenoide obtenido en su dieta, son fácilmente reconocibles por sus patas azules, que exhiben en elaborados rituales de apareamiento.
Este proyecto contó con el apoyo de GCT, Galapagos Conservancy y los Amigos Suizos de Galápagos, y en él participaron como socios la Universidad Wake Forest y el Parque Nacional de Galápagos. Pretendía responder a la falta de información sobre el tamaño de la población de piqueros de patas azules. De hecho, las primeras investigaciones sólo pudieron identificar dos colonias de población que se encontraban en las islas de Daphne (“unas 1.000 parejas”) y Española (“unas 500-800 parejas”), ofreciendo datos limitados que potencialmente descuidaban las poblaciones de otros lugares.
En respuesta a los informes de los lugareños que habían observado una notable reducción del número de piqueros de patas azules, el profesor Dave Anderson, de la Universidad Wake Forest, y David Anchundia, un estudiante de máster ecuatoriano, iniciaron un estudio de dos años para obtener algunos puntos de referencia poblacionales de la especie. Mediante el registro de información demográfica, como la tasa anual de supervivencia de adultos y el éxito reproductivo, el proyecto ha proporcionado los parámetros necesarios para crear un modelo que permita estimar el ritmo de cambio de la población.
Otro aspecto del proyecto consistió en investigar el comportamiento de búsqueda de alimento de los piqueros de patas azules reproductores, otra dimensión en la que los conocimientos eran limitados. Se utilizaron unidades GPS para realizar un seguimiento detallado de los piqueros de patas azules en busca de alimento, lo que proporcionó datos muy valiosos sobre las zonas de alimentación y permitió comprender las limitaciones variables de la búsqueda de alimento y el éxito reproductivo a corto plazo.
El proyecto finalizó en abril de 2014 y el último trabajo de investigación sugiere que la disminución de la actividad reproductora está muy probablemente ligada a un descenso simultáneo de los peces clupeidos, especialmente las sardinas. El envejecimiento de la población de piqueros puede tener enormes implicaciones para la biodiversidad y el ecoturismo en las islas. Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de mantener un medio marino sano y sostenible cuando los riesgos del cambio climático siguen aumentando.
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